ילדים משתמשים במשחק סימבולי כדי לבטא את צרכיהם ובהמשך להבין את העולם ולהתמודד עם הדרישות החברתיות. החשיבה הסמלית משמעותית גם להתפתחות רגשית וקוגניטיבית.
איכות הסמל מאפשרת לילדים שיהיה להם בסיס חדש, שדרכו הם ילמדו לתפקד בעולם האמיתי באופן איכותי יותר. החשיבה הסימבולית, מאפשרת להשתמש בעובדות הקיימות במציאות תוך כדי שהיא מעניקה להן הקשר חדש.
אנחנו נהנים לראות את הפעוט "מסרק" את ראשו בכרטיס אשראי או "משוחח" עם שפופרת הטלפון העשויה מכף ידו הקטנה. אלה הם משחקים סימבוליים.
גם לחפצי מעבר יש משמעות סימבולית בכך שהם מספקים נחמה לילד כשאמא לא לידם, החיבוק שהם מחבקים את הדובי או את השמיכה האהובה עליהם מהווים סמל לחיבוק ולנחמה של האם כשהיא איננה בסביבה.
המשחק הסימבולי הוא אינו רק מקור לשעשוע אלא מהווה שלב חשוב בהתפתחות של החשיבה הסימבולית, של אינטראקציה, של רגשות, ניתן לבטא בו תחושות, רצונות ומחשבות.
ילדים המתמודדים עם אוטיזם מתקשים ללמוד סמלים בעלי רעיון מופשט. הם יראו את הסמל רק כמייצג של עצמו. הסולמטיזם תומך באפשרות לעבוד איתם ולפתח את החשיבה הסימבולית באמצעות שיטת המשחק של DIR.
